Компьютерной сетью называют совокупность узлов (компьютеров, терминалов, периферийных устройств), имеющих возможность информационного взаимодействия друг с другом с помощью специального коммуникационного оборудования и программного обеспечения. Размеры сетей варьируются в широких пределах - от пары соединенных между собой компьютеров, стоящих на соседних столах, до миллиона компьютеров, разбросанных по всему миру. По широте охвата принято деление сетей на несколько категорий. Локальные вычислительные сети, ЛВС или LAN (Local-Area Network), позволяют объединять компьютеры, расположенные в ограниченном пространстве. Для локальных сетей, как правило, прокладывается специализированная кабельная система, и положение возможных точек подключения абонентов ограничено этой кабельной системой. Иногда в локальных сетях используют и беспроводную связь (wireless), но и при этом возможности перемещения абонентов сильно ограничены.

Понятие интранет обозначает внутреннюю сеть организации, где важны два момента:

1. изоляция или защита внутренней сети от внешней (Интернет).
2. Использование сетевого протокола IP и Web-технологий.

В аппаратном аспекте применение технологии интранет означает, что все абоненты сети в основном обмениваются данными с одним или несколькими серверами, на которых сосредоточены основные информационные ресурсы предприятия.

В сетях применяются различные сетевые технологии, из которых в локальных сетях наиболее распространены Ethernet, Token Ring, FDDI.

Оборудование сетей подразделяется на активное (устройства, которым необходима подача энергии для генерации сигналов) - интерфейсные карты компьютеров, повторители, концентраторы и т.п. и пассивное (оборудование, которое подачи энергии не требует) - кабели, соединительные разъемы, коммуникационные панели и.т.п.

Оборудование компьютерных сетей подразделяется на конечные системы, являющиеся источниками и/или потребителями информации (компьютеры, терминалы сетевые принтеры) и промежуточные системы, обеспечивающие прохождение информации по сети (концентраторы, модемы, маршрутизаторы). Действием, "полезным" для пользователей, является обмен информацией между конечными устройствами. Поток информации, передаваемый по сети, называют сетевым трафиком.

Пропускная способность линий связи определяется как количество информации, проходящей через линию за единицу времени.

Для организации обмена информацией должен быть разработан комплекс программных и аппаратных средств, распределенных по разным стройствам сети.